Die 31-jährige Martha (Margit Carstensen) ist noch Jungfrau und reist mit ihrem distanzierten, strengen, liebelosen Vater nach Rom, wo dieser, auf der Spanischen Treppe an einem Herzinfarkt stirbt. Auf dem Weg in die deutsche Botschaft begegnet Martha den Ingeneur Helmut Salomon (Karlheinz Böhm) dessen dominante Aura sie überwältigt. Die beiden heiraten und Helmut lebt seine Dominanz mehr und mehr aus, verbietet Martha zum Beispiel, das Haus zu verlassen, gewisse Bücher zu lesen und zwingt ihr seine Musik auf. Auch körperlich übt Helmut Druck auf Martha aus, die ihre untergeordnete Rolle hinnimmt und alle Qualen erträgt. Eine Art sadomasochistisches Verhältnis beginnt. Als Helmut herausfindet, dass Martha in seiner Abwesendheit ihren ehemaligen Arbeitskollegen Herrn Kaiser (Peter Chatel), findet sein Zorn ein neues Ventil und Martha muss um ihr Leben fürchten.
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