Die neunjährige Mary (Elle Fanning) lebt im Wien der 1920er in einem Haus voller schöner Dinge, doch zugleich ist sie einsam. Als ihr geliebter Onkel Albert (Nathan Lane) zu Weihnachten ankommt und ihr einen Nussknacker schenkt, scheint das große Fest doch noch aufregender zu werden. Am Weihnachtsabend wird Marys neuer Freund, der Nussknacker (Charlie Rowe) oder “NC”, lebendig und nimmt sie mit auf eine Reise in seine magische Welt. Doch dieses fantastische Königreich wird von tyrannischen Herrschern, dem bösen Rattenkönig (John Turturro) und dessen hinterhältiger Mutter (Frances de la Tour), gefährdet. Als NC als Geisel genommen wird müssen Mary und ihre neuen Spielzeugfreunde das Geheimnis des Rattenkönigs lüften, um ihn und sein Königreich zu retten.