Als einer der einflussreichsten Mafiaköpfe im Harlem der 1960er ist Bumpy Johnson (Forest Whitaker) in einem Revierstreit mit der italienischen Genovese-Familie rund um Vincent Gigante (Vincent D’Onofrio) verhakt. Schnell stellt er fest, dass nach zehn Jahren hinter schwedischen Gardinen zwar nach wie vor alte Konflikte vorherrschen, sich die Welt aber doch gehörig weiterentwickelt hat. Denn gerade politisch hat sich in dieser Dekade einiges getan. Zudem erlebte Bumpys Bekannte Adam Clayton Powell Jr. (Giancarlo Esposito) und Malcolm X (Nigel Thatch) raketenhafte Aufstiege in je ganz eigenen Ligen. Für ihn steht klar: Er braucht die beiden Leuchtfiguren auf seiner Seite, um gegen Gigante erfolgreich sein zu können.