Margaret Wells (Samantha Morton) ist eine erfolgreiche Bordellbetreiberin, die versucht, Familie und Job unter einen Hut zu bekommen. Im 18. Jahrhundert eine ganz besondere Herausforderung, vor allem, wenn man im ältesten Gewerbe der Welt zu tun hat. Wells versucht nicht nur ihre Mitarbeiterinnen zu betreuen, sondern auch ihre Kinder zu erziehen. Vor allem ihre älteste Tochter Charlotte (Jessica Brown Findlay) macht es ihr nicht leicht – als erfolgreiche Hure kann sich Charlotte benehmen wie sie will. Noch komplizierter wird Margarets Leben, als ihr Bordell Konkurrenz bekommt. Lydia Quigley (Lesley Manville) lässt im Kampf um Kunden nichts unversucht und macht Wells das Leben schwer. Probleme gibt es auch mit der Kirche, denn die hält von gekauftem Sex nicht besonders viel...