Sie musste erst ihren eigenen Mann hintergehen, um statt seiner auf den russischen Thron zu gelangen. Katharine II. (Helen Mirren) ist berühmt-berüchtigt für ihre unnachgiebige Art. Sie gilt als klug, aber gefährlich. Sie trägt den Ruf, Männer zu verschlingen. Nach ihrem Mann muss das auch ihr Liebhaber Grigory Orlov (Richard Roxburgh) erfahren, dessen Bitten, endlich von der Öffentlichkeit anerkannt werden zu wollen, gänzlich ungehört bleiben. Ihr Sohn Paul (Joseph Quinn) ist in ihren Augen nicht weniger Gefahr als die etlichen anderen Ränkeschmiede am Hof. Leutnant Grigory Potemkin (Jason Clarke) aber weckt ihr Interesse – und ihre Hoffnung auf ein Leben mit einem Ebenbürtigen, dem sie vollstes Vertrauen schenken kann.