Nach einem Zusammenstoß mit einem Reh bleibt Lorne Malvo (Billy Bob Thornton) mit seinem Auto mitten auf einer winterlichen Landstraße in der Nähe der verschlafenen Kleinstadt Bemidji in Minnesota liegen. Noch ehe er die Lage ganz fassen kann, springt ein halbnackter Mann aus dem Kofferraum und verschwindet im Wald. Malvo begibt sich aufgrund leichter Verletzungen daraufhin zunächst ins städtische Krankenhaus, wo er auf den Versicherungskaufmann Lester Nygaard (Martin Freeman) trifft. Als die beiden ins Gespräch kommen und Nygaard von einer unglücklichen Begegnung mit seinem verhassten, ehemaligen Schulkameraden Sam Hess (Kevin O'Grady) erzählt, schlägt Malvo vor, diesen einfach umzubringen. Und tatsächlich wird Hess wenig später ermordet aufgefunden. Doch das ist erst der Beginn einer ganzen Reihe von Todesfällen, deren Aufklärung sich die Polizisten Molly Solverson (Allison Tolman) und Gus Grimly (Colin Hanks) zur Aufgabe machen. Es dauert nicht lang, bis Malvo und Nygaard ins Zentrum der Ermittlungen rücken.