Die Ärztin Barbara (Nina Hoss) will die DDR unbedingt verlassen. 1980 entschließt sie sich einen Ausreiseantrag zu stellen, doch der Staat reagiert auf seine Weise: er versetzt sie von der Hauptstadt Berlin erst einmal in ein winziges Provinz-Krankenhaus. Für Barbara ist klar, dass dies nur eine Durchgangsstation für ihre Reise in den Westen ...
Otto (Manfred Krug) ist Kapitän auf seinem eigenen Raddampfer. Dieser heißt "Jenissei" und ist sein Ein und Alles. Da er so viel Zeit auf dem Dampfer verbringt, kommt seine Freundin Carola (Renate Krößner), die von allen nur "Caramba" genannt wird, deutlich zu kurz. Da sie sich dies nicht gefallen lassen will, trennen sich die beiden. Otto ...