In „Der Spitzenkandidat“ wird auf den US-Präsidentschaftswahlkampf 1988 zurückgeblickt. Damals galt der Senator Gary Hart (gespielt von Hugh Jackman) als klarer Favorit auf die Nachfolge von Ronald Reagan als US-Präsident und war eigentlich der sichere Kandidat der Demokraten. Doch dann trifft er auf einer Party Schauspielerin und Model Donna Rice (Sara Paxton) und es verändert sich alles. Bald machen Meldungen die Runde, dass Hart eine außereheliche Affäre habe.
Der US-Präsidentschaftswahlkampf 1988 ist so interessant, weil er für eine Verschiebung im Politjournalismus sorgte. Plötzlich verschwammen die Grenzen zwischen der Berichterstattung im Klatsch-und-Tratsch-Teil der Zeitung mit der über Politik. Harts außereheliche Affäre gilt als einer der ersten breit thematisierten Sexskandale eines Politikers und veränderte die Berichterstattung in den USA nachhaltig. In den Wahlkämpfen ist seitdem das Privatleben der Kandidaten nicht nur ein Thema, sondern oft sogar ein dominierender Teil der Berichterstattung. Im Mittelpunkt des Dramas stehen so neben dem Schicksal von Hugh Jackmans Gary Hart auch unter anderem die Erlebnisse eines jungen Reporters (gespielt von Mamoudou Athie aus „The Get Down“), der über politische Veränderungen berichten will und plötzlich im Privatleben eines Menschen herumschnüffeln muss.
Mehr als Jackman: Ein starker Cast
Teil des hochkarätigen Casts sind unter anderem noch Vera Farmiga („Departed: Unter Feinden“) als Gary Harts Ehefrau Lee, Jungstar Kaitlyn Dever („Last Man Standing“) als ihre Tochter Andrea sowie J.K. Simmons („Spider-Man“) als Bill Dixon, der erfahrene Wahlkampfmanager des Präsidentschaftskandidaten. In weiteren Rollen sind unter anderem Alfred Molina, Mike Judge, Kevin Pollak und Ari Graynor zu sehen.
Der von Jason Reitman inszenierte Film startet am 17. Januar 2019 in den deutschen Kinos.
