Cincinnati im Jahre 1885. Im Haus mit der Nummer 124 wandelt der Geist von Sethes (Oprah Winfrey) Lieblingstochter Menschenkind (Thandie Newton) umher und treibt dort ihr Unwesen. Sie ist 18 Jahre zuvor - auf der Flucht aus der Sklaverei -unter mysteriösen Umständen ums Leben gekommen. Menschenkind versucht, das Geschehene nicht in Vergessenheit geraten zu lassen. Doch dann tritt Sethes Leidensgenosse Paul D Garner (Danny Glover) plötzlich auf. Er sucht die Nähe zu Sethe, die mit ihrer Tochter Denver (Kimberly Elise) zusammen lebt. Überraschend taucht auch Menschenkind in menschlicher Gestalt auf. Sie wird Teil der kleinen Gemeinschaft von Sethe und Paul, ohne dass eine Lösung des psychologischen Traumata der Sklaverei in Sicht ist. Stattdessen verdichten sich die Probleme der "Kleinfamilie", denn Vergangenheit und Gegenwart prallen unaufhaltsam aufeinander...
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