"Ragtime" ist ein historischer Episodenfilm von Milos Forman, der die aufrägende Ära um 1900 beleuchtet. Er mixt reale und erfundene Schicksale, die alle in irgendeiner Weise mit dem Thema Rassismus verbunden sind.
In das New York des Jahres 1906 kommen Immigranten aus aller Welt. Das Zusammenleben kann nicht ohne Reibungen bleiben. So wird der Architekt Stanford White (Norman Mailer) bei einer Galaveranstaltung ermordet, weil er auf einem seiner Gebäude eine Statue hat anbringen lassen, die der Frau von Henry Thaw (Robert Joy) nachempfunden ist. Der wollte die Ehre seiner Gattin retten und griff deswegen zur Waffe.
Für den Einwanderer Tateh (Mandy Patinkin) hingegen bedeutet der Aufbruch ins Ungewisse großes Glück. Sein selbstgezeichnetes Daumenkino trägt dazu bei, der Kinokunst den Weg zu bereiten.
Handlungsmittelpunkt ist der junge farbige Jazz-Musiker Coalhouse Walker Junior (Howard E. Rollins Jr.), dessen Beliebtheit seinem üppigen Kontostand ebenbürtig ist. Wie wird er mit der Diskriminierung umgehen, die bald Einzug in sein glückliches Leben hält?
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