Hundert Jahre nachdem Wilhelm der Eroberer England gewaltsam in Besitz nahm und die Herrschaft der Normannen über das Inselreich begründete, regiert sein direkter Nachkomme Heinrich II. (Peter O’Toole) das Land mit eiserner Hand. Die besiegten Angelsachsen stellen aber weiterhin die große Mehrheit der Bevölkerung, die sich größtenteils weigert, mit der französischsprachigen Oberschicht zusammenzuarbeiten. Doch einer von ihnen hat den Aufstieg geschafft: Der Gelehrte Thomas Becket (Richard Burton) wird zum wichtigsten Berater des Königs. Heinrich schätzt Becket wegen seiner nüchternen Art und seines politischen Instinkts. Sehr zur Überraschung und zum Verdruss der anderen Mitglieder des Hofes macht der launische König seinen angelsächsischen Vertrauten zum Kanzler und schließlich sogar zum Erzbischof von Canterbury. Doch Becket wird nicht wie von Heinrich erhofft zu einem Instrument, den Klerus zu kontrollieren. Stattdessen nimmt Becket sein religiöses Amt äußerst ernst und wird zu einem einflussreichen Gegenspieler des weltlichen Herrschers. Der enttäuschte Heinrich wendet sich von seinem Freund ab und erklärt ihm den Krieg…
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