Mitten im Zweiten Weltkrieg wird der Russe Ivan Denisovich (Filipp Yankovskiy) nach einem Gefecht von der Wehrmacht gefangen genommen. Nach entbehrungsreicher Zeit in Kriegsgefangenschaft kommt Ivan frei. Doch die Freude währt nur kurz: Kaum zuhause angekommen, wird er im Stalinismus zum Feind erklärt und zu 10 Jahren Zwangsarbeit im Gulag ...