Die Vereinigten Staaten am Ende des 17. Jahrhunderts. Hester Prynne (Senta Berger) muss eine schwere Bürde mit sich herumtragen - da sie nicht den Namen des Vaters ihres unehelichen Kindes preisgeben will, muss sie das ganze Jahr über ein scharlachroten Buchstaben der Schande auf ihren Kleidern tragen. Doch dann kommt ihr totgeglaubter Mann zurück und ist außer sich. Er schwört den Geliebten aufzutreiben und ihn zur Rede zu stellen...