Nachdem ihre Mutter wegen Prostitution und ihr Vater wegen Drogenmissbrauchs festgenommen werden, flüchtet die junge, hübsche Vanessa Lutz (Reese Witherspoon). Sie will zu ihrer Großmutter. Weil der Weg sehr weit ist und Vanessa kein Auto oder Geld hat, lässt sie sich als Anhalterin mitnehmen. Bob Wolverton (Kiefer Sutherland) lässt sie zu sich einsteigen und freundet sich mit dem Mädchen an, das ihm sich daraufhin anvertraut. Doch Wolverton stellt sich als Serienmörder heraus, der Mädchen auf dem Freeway aufsammelt, um sie anschließend zu töten. Vanessa gelingt es den Bedroher zu überwältigen, an seine Kanone zu gelangen und auf ihn zu schießen. Das verletzt Wolverton schwer. Als die Polizei am Tatort ist und später bei der Gerichtsverhandlung schenkt keiner dem Mädchen aus ärmlichen, kriminellen Verhältnissen Glauben, weswegen sie verurteilt wird. Doch Vanessa flieht aus dem Gefängnis zu ihrer Großmutter. Doch da wartet bereits der auf Rache sinnende Wolverton.
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