Francis Underwood (Kevin Spacey) ist ein zielstrebiger und machthungriger Kongressabgeordneter in Washington, D.C.. Als ihm nach der Wahl seines Parteikollegen Garrett Walker (Michael Gill) zum neuen US-Präsidenten der versprochene Karrieresprung zum Außenminister unerwartet verwehrt bleibt, schmiedet er gemeinsam mit seiner Ehefrau (Robin Wright) den Plan, den Präsidenten zu stürzen, um sich selbst in die Position des mächtigsten Mannes der Welt emporzuschwingen. Zu diesem Zweck geht er auch eine pragmatische Allianz mit der jungen Reporterin Zoe Barnes (Kate Mara) ein. Mit ihrer Hilfe lässt der skrupellose Underwood hin und wieder brisante parteiinterne Informationen zu seinem eigenen Vorteil durchsickern und spinnt so mehr und mehr Intrigen, die seine eigene Position stärken und die derjenigen, die ihm dabei ihm Weg stehen, schwächen sollen, um schließlich seinen Weg nach ganz oben zu ebnen...