Als Polizist Rick Grimes (Andrew Lincoln) im Krankenhaus aus dem Koma erwacht, pflastern Leichen und Zombies die Straßen der Stadt. Die Ungewissheit, ob seine Frau Lori (Sarah Wayne Callies) und Sohn Carl (Chandler Riggs) noch am Leben sind, treibt ihn durch die ausgestorbene Metropole auf der Suche nach Hilfe. Gemeinsam mit einer Gruppe Überlebender kämpft er gegen die blutrünstigen Untoten und findet letztendlich seine Familie, die mit Ricks Partner und bestem Kumpel Shane (Jon Bernthal) vor dem sicheren Tod geflohen ist. Doch die heimliche Affäre zwischen Shane und Lori stellt die Wiedersehensfreude auf eine harte Probe, während draußen die „Beißer“ nach Frischfleisch gieren.