Das neunjährige Waisenkind Beth Harmon (Isla Johnston) ist ruhig, mürrisch und sehr unauffällig. Das heißt, bis sie ihre erste Schachpartie spielt. Ihre Sinne werden schärfer, ihr Denken klarer und zum ersten Mal in ihrem Leben fühlt sie sich voll unter Kontrolle. Mit 16 Jahren kämpft Beth (jetzt: Anya Taylor-Joy) um die US-Meisterschaft. Aber je mehr Beth ihre Fähigkeiten im professionellen Bereich verbessert, desto mehr steigt auch der Einsatz: ihre Isolation wird beängstigender und der Gedanke an eine Flucht wird umso verlockender.