Eine Explosion reißt am Tag der State of the Union Address den Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika und weite Teile seines Stabs in den Tod. Der einzige Überlebende ist Secretary of Housing and Urban Development Tom Kirkman (Kiefer Sutherland), der als ernannter Designated Survivor an einem anderen Ort weilte. Nun muss Kirkman das Amt des mächtigsten Mannes der Welt übernehmen. Als wäre die unerwartete Verantwortung nicht schon genug zu handlen, bekommt er es auch noch mit verschiedenen Gruppen zu tun, die die Position so schnell wie möglich neu besetzen wollen...