Die Detectives Rust Cohle (Matthew McConaughey) und Martin Hart (Woody Harrelson) ermitteln im Jahr 1995 in einem grausamen Mordfall in Louisiana. Eine junge Frau wurde tot an einem Baum gefunden, offenbar in einem Ritual ermordet. Rust und Marty machen sich auf die Suche nach dem Killer, müssen dabei aber auch gegen ihre eigenen inneren Dämonen kämpfen. Während der unnahbare und zynische Rust noch immer versucht, sein Drogenproblem in den Griff zu bekommen, droht Marty die Ehe mit seiner Frau Maggie (Michelle Monaghan) in den Sand zu setzen. Als es 17 Jahre später zu einem Mord kommt, der dem von 1995 in vielen Belangen ähnelt, obwohl Rust und Marty glaubten, damals den Täter gefasst zu haben, werden die beiden von zwei jungen Detectives (Michael Potts und Tory Kittles) zu ihren früheren Ermittlungen befragt.