Elmer Gantry (Burt Lancaster) ist ein durchtriebener Halunke. In der Ära der Prohibition schlägt sich der ebenso wortgewandte wie trinkfreudige Taugenichts mit Gaunereien und Gelegenheitsjobs durch. Während er als Handelsvertreter durch den Mittleren Westen reist, wittert Gantry durch Zufall eine neue Chance auf schnellen Reichtum: Schwester ...