Europa vor ungefähr 35.000 Jahren: Der Neandertaler wird langsam aber sicher abgelöst vom sogenannten "Neuen Menschen". In dieser Zeit lebt Ayla (Daryl Hannah), die bei einem Erdbeben ihre Eltern verloren hat. Nachdem sie von einem Höhlenlöwen angegriffen wurde, schleppt sie sich schwer verletzt in eine Felsspalte zurück. Dort wird sie von der Neandertalerin Iza (Pamela Reed) gefunden. Iza, welche die Medizinfrau ihres Stammes ist, nimmt das verängstigte Mädchen mit zu sich und pflegt es gesund. Gemeinsam mit dem Schamanen Creb (James Remar) zieht Iza Ayla groß, worauf der Stamm zu großen Teilen mit Unverständnis und Ablehnung reagiert. Besonders Broud (Thomas G. Waites), der Sohn des Clanführer, begegnet der Fremden abweisend. Doch nach und nach wird Ayla in die neue Kultur eingeführt und zu einem wertvollen Mitglied des Stammes...
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