Viele Jahre lang war Howard Beale (Peter Finch) Nachrichtensprecher bei einem großen amerikanischen Fernsehsender. Dann wird ihm gekündigt. Direkt nach dieser Hiobsbotschaft kündigt Beale vor laufender Kamera an, bei seiner nächsten Sendung, die seine letzte sein wird, Selbstmord zu begehen. Die Ankündigung erzeugt enormes Interesse und als es dann soweit ist und die letzte Sendung Beales läuft, begeht dieser zwar keinen Suizid, doch schimpft er über seine Vorgesetzten und die Lage des Mediums bzw. die der ganzen Welt. Die Reaktionen auf den Ausraster sind überwältigend, das merkt auch die neue Programmchefin Diana Christensen (Faye Dunaway), die sich dafür einsetzt, dass Beale ein neues Sendeformat erhält, bei dem er seinen Emotionen und Gedanken freien Lauf lassen kann. Beale findet mit seinen Tiraden immer mehr Publikum und Anhänger - er beginnt, die Zuschauer aufzustacheln...
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