Der Film erzählt die Geschichte des kanadischen Mediziners Norman Bethune (Donald Sutherland), der in den 20er Jahren seine Arztpraxis in Montreal eröffnete und seine eigene Tuberkulose-Erkrankung mit einer radikalen Selbstbehandlung überlebte. Zur Zeit der Depression war er an der Front im Spanischen Bürgerkrieg und schloss sich dann aus humanitären Gründen dem chinesischen Revolutionär Mao Tse-Tung an. Mit seinem Kampf für die Gleichbehandlung der Menschen auf medizinischem Gebiet wurde Bethune zu einem Heiligen für die Chinesen und ein kanadischer Nationalheld.
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