Josh Mansky (Bill Pullman) ist ein brillanter, aber vergessener US-Schachmeister, der nun vor allem seiner Alkoholsucht frönt. Auf dem Höhepunkt der Kubakrise wird er vom amerikanischen Geheimdienst nach Warschau verschleppt, um dort gegen den russischen Meister anzutreten. Der Wettbewerb im Spiel der Könige ist ein ausgezeichneter Vorwand, denn ...