Die junge Sarah (Meryl Streep) wird in einem englischen Küstenstädtchen Mitte des 19. Jahrhunderts nach einer Beziehung mit einem französischen Leutnant zur gebrandmarkten Außenseiterin. Charles (Jeremy Irons), seines Zeichens Geologe und schon beinahe mit der wohlhabenden Ernestina (Lynsey Baxter) verheiratet, lernt Sarah kennen und verliebt ...