Nach einer katastrophalen Attacke auf Washington D.C., bei der die gesamte politische Führungsriege ums Leben kommt, wird ein bislang unbedeutendes Mitglied des Kabinetts plötzlich zum neuen US-Präsidenten. Das frisch ernannte Staatsoberhaupt Tom Kirkman (Kiefer Sutherland) ist mit seinem neuen Posten zunächst ziemlich überfordert und versucht daher, zuallererst einen kühlen Kopf zu bewahren. Während verschiedene Interessengruppen versuchen, ihn aus dem Amt zu drängen und die Macht zu übernehmen, muss Tom sich den Respekt seiner Untergebenen erst erkämpfen. Treue Verbündete hat er auch bald bitter nötig, denn ihm wird schnell bewusst, dass eine groß angelegte Verschwörung im Gang ist. Fortan setzt er alles daran zu verhindern, dass sein Land und seine Familie ins Chaos stürzen...