"Moulin Rouge" widmet sich dem Leben von Henri de Toulouse-Lautrec.
1890, Paris: Henri de Toulouse-Lautrec (José Ferrer) ist ein Maler von kleiner Statur. Bei einem Treppensturz im elterlichen Schloss brach er sich beide Beine und muss fortan überwiegend sitzen. Seine Behinderung verdirbt ihm den Erfolg beim anderen Geschlecht - als er seiner Jugendfreundin einen Antrag macht, lehnt sie schroff ab. Die Zurückweisung prägt sich ihm tief ein. Er glaubt, nie eine Frau zu finden und geht nach Paris, um Maler zu werden. Später trifft er dort Marie (Colette Marchand), die aus ärmlichen Verhältnissen stammt. Er unterstützt sie, aber Marie dankt es ihm nicht wie erhofft. Sie täuscht die Zuneigung nur vor, um an Geld zu kommen. Es ist ein Auftrag vom Besitzer des Moulin Rouge, der Henri schließlich rettet. Er gestaltet ein Werbeplakat für den berühmten Amüsierbetrieb und verschafft sich damit große Anerkennung in der ganzen Stadt. Auch die Sängerin Jane Avril (Zsa Zsa Gabor) wird auf ihn aufmerksam...
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